Ellis Island is de doorgang naar de American Dream. Tonio komt er, vol illusies, in 1907 aan. Door reisgezel Giuseppe bijstand te verlenen, wordt hij geweerd door zijn handicap. Hij is overgeleverd aan de genade van Vitto, een maffiose advocaat die hem een hoger beroep voorspiegelt, waarmee zijn toegang tot het continent goedgekeurd zou kunnen worden. Als betaling moet hij werken als ronselaar voor de nieuwkomers, makkelijke en weerloze prooien. De jongeman is gebonden aan de hoopvolle verwachtingen van de mensen uit zijn dorp en aan de liefde die hij voelt voor Nadia. Hij aanvaardt het aanbod, ondanks de terughoudendheid van Giuseppe. Deel 1 van tweeluik door de scenarist van Het kerkhof der onschuldigen en De wezentrein. Met historisch achtergronddossier.